Ciencias para el Mundo Contemporáneo

Foto de EITB

Bilbao no será finalmente la sede de la Fuente Europea de Espalación de Neutrones (ESS, en sus siglas en inglés).
 
La mayoría de ministros de Ciencia europeos eligieron a la ciudad universitaria de Lund (Suecia) para acoger el laboratorio.
 
A pesar de no haberse hecho con la sede de la fuente de espalación, Bilbao participará como socio preferente. España y Suecia han llegado a un acuerdo y el proyecto científico  contará con dos sedes, una principal en la localidad sueca de Lund y otra en la ciudad de Bilbao, "que será una importante infraestructura complementaria" a la primera, según las mismas fuentes.
 
La sede de Bilbao albergará previsiblemente las instalaciones de diseño y fabricación de los aceleradores, un laboratorio de pruebas y una estación de acceso remoto para que los investigadores puedan realizar experimentos desde Bilbao.
 
Según el Ministerio de Ciencia, la sede de Bilbao se vinculará "de forma preferente, pero no exclusiva" a la ESS, pero mantendrá abiertas colaboraciones con otras instalaciones en Europa, EEUU y Japón.
 

¿Qué es una fuente de neutrones por espalación?
Básicamente se trata de lanzar protones a través de un acelerador que impactan contra un blanco con el objetivo de «astillar sus átomos», y obtener de ellos los neutrones. Alrededor de este blanco se sitúan varios medidores que detectan los cambios producidos en los neutrones. De esta forma se averigua qué ocurre en la parte más elemental de la materia. Ese núcleo suele estar formado por mercurio líquido, un material con mucha masa, con el fin de obtener el mayor número de neutrones posible.
 
¿Qué aplicación práctica tienen los neutrones?
Aunque hasta ahora esta técnica ha tenido más utilidad para la física teórica, el estudio de los neutrones es aplicable a todo lo relacionado con nuevos materiales o nuevas aplicaciones de los materiales, y se extiende a campos como la arqueología, geología, biología, nanotecnología, biotecnología, electromagnética, aeronáutica, automoción, astrofísica o energía. Un grupo de científicos alertó en 1999 de que para 2015 Europa sería «un desierto de neutrones» a no ser que se ampliaran las instalaciones existentes o se construyera una fuente de espalación de gran intensidad.
 
¿Qué otras instalaciones existen?
Además de las de EEUU y Japón, en Europa se encuentran la ILL de Grenoble y la Isis en Oxford, pero con mucha menor potencia. La ILL apenas es de 30 kilowatios frente a los 5 megawatios con que contará el nuevo proyecto. Al producir menos neutrones, sus aplicaciones se ven limitadas. Además de su menor tamaño, ambas iban a quedar obsoletas.
 
¿Acarrea problemas?
El blanco, al perder neutrones, se convierten en material radioactivo y debe ser retirado cada cierto tiempo. Se genera material radioactivo equivalente al de los aparatos de rayos X.  Por otro lado, la generación de radiofrecuencias podría afectar a los sistemas de navegación e los aviones.